Pendant des décennies, le ski alpin a régné en maître sur l’économie des montagnes françaises. Pistes bondées, stations en effervescence, remontées mécaniques tournant à plein régime : chaque hiver, des millions de skieurs dévalent les pentes enneigées, faisant vivre toute une économie locale. Mais derrière cette carte postale idyllique, un géant vacille. Entre réchauffement climatique, coûts exorbitants et mutations du tourisme, l’industrie du ski doit revoir son modèle. La montagne peut-elle encore miser sur la neige pour survivre ?
L’or blanc : moteur économique des Alpes :
Le ski, c’est une machine à cash bien huilée. Avec 250 stations, la France rivalise avec les États-Unis et l’Autriche pour le titre de première destination mondiale. Chaque année, ce secteur pèse 10 milliards d’euros et génère 120 000 emplois. Hôteliers, moniteurs, restaurateurs, loueurs de matériel… Dans de nombreuses vallées, tout tourne autour du ski.
Mais ce n’est pas qu’une question de sport. Le ski, c’est aussi un levier immobilier et touristique colossal. Des chalets aux résidences de luxe, les stations attirent une clientèle variée, des familles aux élites en quête de prestige. Pour rester compétitives, elles investissent massivement dans des infrastructures dernier cri : nouvelles télécabines, domaines skiables toujours plus vastes, hôtels cinq étoiles avec spas panoramiques… Un modèle qui, jusqu’ici, semblait indestructible.
Jusqu’à ce que le climat s’en mêle.
Quand la neige manque, tout vacille :
L’ennemi numéro un du ski alpin ? Le thermomètre. En 30 ans, les Alpes françaises ont gagné 2 °C. Résultat : sous 1 500 mètres d’altitude, l’enneigement a chuté de 30 %. À ce rythme, d’ici 2050, une station sur deux pourrait ne plus être viable.
Face à cette menace, l’industrie mise sur la neige artificielle. Aujourd’hui, 37 % des pistes françaises sont équipées de canons à neige. Mais cette solution a un prix. Produire de la neige demande 3 000 m³ d’eau par hectare et par saison, et l’énergie nécessaire est titanesque. Dans un contexte de sécheresses récurrentes, difficile de justifier un tel gaspillage.
Les stations de moyenne altitude sont les premières victimes. Certaines n’ont plus le choix : elles ferment. En 2023, la station de La Sambuy, en Haute-Savoie, a baissé le rideau, incapable d’assurer un enneigement suffisant. D’autres s’accrochent, mais jusqu’à quand ?
Vers un tourisme quatre saisons ?
Pour survivre, la montagne doit se réinventer. L’objectif ? Ne plus tout miser sur l’hiver. Randonnée, VTT, spas, gastronomie… Certaines stations développent un tourisme quatre saisons, misant sur une clientèle qui vient toute l’année.
Les collectivités soutiennent cette mutation. L’État a investi 100 millions d’euros pour aider les stations à diversifier leurs activités. Aux Gets, on vise la neutralité carbone avec des remontées mécaniques 100 % alimentées par des énergies renouvelables. D’autres misent sur des expériences nature, comme les randonnées nocturnes ou les refuges haut de gamme.
Mais cette transition ne se fait pas sans heurts. L’économie des stations repose sur le ski, et changer de modèle, c’est aussi revoir toute une organisation : emplois saisonniers, infrastructures, attractivité immobilière…
Alors, le ski alpin est-il condamné ? Pas forcément, mais son âge d’or touche à sa fin. L’industrie doit évoluer, et vite. Car une chose est sûre : l’époque où la neige tombait en abondance et où les stations tournaient sans se poser de questions appartient au passé.
Reste à savoir si la montagne saura écrire un nouveau chapitre avant que l’histoire ne s’arrête.
